Gabriela Asturias, Principessa di Girona Medico premiato: "La disinformazione colma le lacune del sistema sanitario".

Gabriela Asturias (Città del Guatemala, 30 anni) parla con la stessa disinvoltura di neuroscienze e medicina, così come di intelligenza artificiale, bufale e diritto all'informazione. Ha unito tutte queste passioni in Alma, un'Intelligenza Artificiale (IA) sviluppata e perfezionata al 100% in Guatemala negli ultimi cinque anni per rispondere gratuitamente a domande su COVID-19, salute e vaccini e per facilitare l'accesso ai servizi sanitari nel paese centroamericano. "Le persone diffidano del sistema sanitario a causa del modello paternalistico del 'io ho tutte le informazioni e nessun altro lo sa'. Questo non funziona più. Siamo esseri umani curiosi, inquisitivi e globalizzati che chiedono tutto a Google o ChatGPT. Se nessuno soddisfa la nostra curiosità con prove concrete, lo farà qualcuno che diffonde miti sui social media", afferma Asturias in un'intervista a EL PAÍS a Barcellona, dove mercoledì riceverà il Premio Internazionale Principessa di Girona nella categoria Ricerca.
Alma, riconosciuta in Guatemala per essere una guida digitale gratuita durante la pandemia, ha continuato a crescere. L'IA funziona su WhatsApp ed è presente su tutti i social media , su un sito web e in un call center. Il mese prossimo lanceranno un'app mobile. "Mentre parliamo", aggiunge la responsabile del progetto, "il Ministero della Salute guatemalteco sta approvando il nostro corso pilota sui vaccini per gli operatori sanitari [che sarà tenuto da un'IA tramite WhatsApp]". Ma deve anche affrontare la sfida di combattere la disinformazione sanitaria e la tendenza anti-vaccini. "La disinformazione colma le lacune lasciate dal sistema sanitario. I medici sono stati formati per fornire assistenza individuale in ambulatorio , ma la nuova generazione condivide le conoscenze, apre reti, realizza video, confuta idee e spiega argomenti. La comprensione è la chiave per ripristinare la fiducia, perché ciò che non si capisce non si crede", sostiene.
Asturias è emigrata negli Stati Uniti all'età di 18 anni per studiare neuroscienze alla Duke University e poi conseguire una laurea in medicina alla Stanford University. "Ma mi sono promessa di trovare un modo per riportare tutto questo nel mio Paese", racconta la ricercatrice, che attualmente vive a San Francisco, in California. Dopo aver completato il primo anno di neuroscienze, ha contattato professori di università guatemalteche per lavorare a progetti nazionali. "Ho incontrato il Dott. David Boyd, che lavora nel campo della Salute Globale, e mi ha insegnato a condurre ricerche con partecipazione comunitaria e impatto sociale. Fino ad allora, pensavo alla ricerca come a qualcosa che si fa in laboratorio", ricorda. Nel bel mezzo di quel lavoro, hanno dovuto raccogliere fondi per uno studio sull'impatto dell'alimentazione cronica sullo sviluppo cognitivo dei bambini guatemaltechi e, a causa di problemi burocratici, hanno finito per creare la Fondazione Desarrolla Guatemala per l'Educazione e la Salute . A 19 anni, Asturias era già a capo del Consiglio di Amministrazione. Da allora, ha alternato la sua vita da medico negli Stati Uniti (attualmente è consulente presso lo Stanford Hospital e sta conseguendo una specializzazione in psichiatria) con progetti nel suo Paese.
Siamo esseri umani curiosi, inquisitivi e globalizzati che chiedono tutto a Google o a ChatGPT. Se nessuno può soddisfare la nostra curiosità con prove concrete, lo farà qualcuno che diffonde miti sui social media.
Gabriela Asturias, vincitrice del Premio Principessa di Girona
Da quella base e dalla rete di alleanze e finanziatori che si sono assicurati, Alma è nata nel 2020, nel pieno della pandemia. "Nessuno sapeva nulla del COVID perché lo stavamo scoprendo mentre lo stavamo vivendo. Prove scientifiche e cliniche uscivano ogni settimana. Alma è diventata una fonte di informazioni in quel momento per risolvere domande comuni. E man mano che le prove continuavano a crescere, Alma veniva aggiornata", racconta. Tutto funzionava con un chatbot , un programma che, tramite intelligenza artificiale, simula una conversazione con un essere umano, tramite WhatsApp e Facebook. "Con i piani di telefonia mobile in Guatemala, WhatsApp e Facebook non consumano i dati internet. Il mondo intero si muove attorno a questo, e noi ci siamo uniti dove la conversazione era già in corso, dove si stanno diffondendo miti", racconta la donna guatemalteca.
Il primo obiettivo di Alma era tradurre le prove scientifiche in un linguaggio semplice e comprensibile; il secondo era consigliare ai pazienti a chi rivolgersi all'interno del sistema sanitario guatemalteco in caso di necessità di accesso a test PCR, assistenza sanitaria o vaccinazioni. "In Guatemala, gran parte dell'offerta sanitaria non è digitalizzata. Se si cerca il centro sanitario più vicino, non sempre si trova una risposta su Google. La formula magica di Alma è stata quella di combinare le informazioni cliniche con quelle logistiche. Risponde al cosa, al dove, al quando e al come le persone hanno avuto", spiega Asturias. In Guatemala, un paese con 18 milioni di abitanti, si sono registrati 1,2 milioni di casi di COVID-19 e oltre 20.000 decessi, secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) .
Alma contava tra i 100.000 e i 150.000 utenti mensili e si è espansa su più canali. Ha raggiunto Instagram e quello che allora era Twitter (oggi X); nel 2021 ha aperto un servizio di assistenza telefonica in spagnolo e in cinque lingue maya (mam, kaqchikel, k'iche', q'eqchi' e tz'utujil); e nel 2022 ha fornito supporto di persona in sette comuni. "È stato uno sforzo enorme per le comunità rurali e indigene. Ma la domanda in spagnolo ha continuato a essere maggiore perché il nostro sistema sanitario è in spagnolo e le persone non credevano che l'assistenza potesse essere disponibile nella loro lingua. Ci sono volute molte energie e denaro per posizionarlo", riconosce.

Dopo la pandemia, l'obiettivo è stato perfezionare l'intelligenza artificiale in spagnolo per fornire informazioni su altre malattie e vaccini. Alma, ad esempio, fa parte di Vaccine Safety Net , una rete di siti web certificati dall'OMS per offrire informazioni veritiere sui vaccini. "Decidi di prenderti cura della tua salute e di quella dei tuoi cari in base alle informazioni che hai", afferma la dottoressa per giustificare la sua ossessione nel portare prove scientifiche ai guatemaltechi. "È vero che un medico potrebbe rispondere alle tue domande. Ma il tempo a disposizione per la consultazione è limitato e darà priorità alla diagnosi e ti indicherà i passaggi successivi nella valutazione o nel trattamento. Alma colma quelle lacune che un medico non riesce a colmare. In definitiva, sfatare i miti richiede pazienza ed empatia per capire che ci sono paure reali", afferma. Questo progetto ha fatto sì che le Asturie siano state riconosciute dalla rivista Forbes come una delle 100 donne più potenti dell'America Centrale e come una delle 35 innovatrici under 35 dal Massachusetts Institute of Technology.
Una nuova ondata di bufaleDopo la pandemia, tuttavia, Alma ha dovuto affrontare un calo delle visite e un'escalation della disinformazione: da 100.000 visite mensili a un minimo di 10.000. "Nel 2022, abbiamo iniziato a vedere scetticismo e stanchezza tra le persone. E proprio come molte buone iniziative sono emerse durante la pandemia, sono emersi anche molti miti. Oggi vediamo che queste forze digitali stanno condividendo molte informazioni false e non sappiamo più cosa credere", commenta la ricercatrice. Ora, nel 2025, Alma sta andando di bene in meglio e nell'ultimo mese ha raggiunto oltre 90.000 visite. "Ci è voluto del tempo per creare un prodotto competitivo. ChatGPT e l'intelligenza artificiale hanno cambiato il mondo nel 2024 e oggi stiamo addestrando i nostri modelli in modo molto più avanzato", afferma.
Così come sono emerse tante buone iniziative durante la pandemia, sono emersi anche molti miti. Oggi vediamo queste forze digitali condividere molte informazioni false e non sappiamo più a cosa credere.
Gabriela Asturias, vincitrice del Premio Principessa di Girona
L'app mobile, di prossima uscita, offrirà la possibilità di creare profili utente in modo che l'IA possa offrire informazioni personalizzate. Inizialmente, ad esempio, invierà promemoria per vaccinare i bambini.
D'altra parte, Alma raggiungerà presto gli operatori sanitari. "Le stesse tecnologie che utilizziamo per fornire informazioni ai pazienti vengono utilizzate anche dagli operatori sanitari che lavorano da soli nei centri sanitari più rurali del Guatemala. Stiamo creando un modello di formazione WhatsApp per gli operatori sanitari con il Ministero della Salute", spiega Asturias. Il primo corso riguarderà la vaccinazione e si baserà sulla gamification, ovvero il modello di apprendimento attraverso il gioco. "Un'infermiera, ad esempio, si iscrive e comunica all'IA, tramite WhatsApp, l'orario più adatto a lei. Quindi, ogni giorno a quell'ora, l'IA invierà una sfida e delle domande", spiega la responsabile del progetto. "Il sogno è di promuovere i corsi", ammette, "in modo che la persona non solo rimanga aggiornata sulle informazioni, ma anche che, una volta completato il modulo e ottenuto il punteggio necessario, possa ottenere crediti formativi continui come operatore sanitario [che forniranno valore al sistema pubblico]". Mentre il progetto pilota sulla vaccinazione è in fase di implementazione, le circa 20 persone che lavorano al progetto si stanno già preparando a sviluppare altri moduli su malattie infettive, respiratorie, trasmesse dall'acqua e dagli alimenti.
Oltre a fornire contenuti ad Alma, il team sta lavorando per garantire che rimanga spontanea e accessibile, per ricostruire la fiducia persa in un ambiente digitale pieno di bufale. "Non funziona con un modello rigido e prestabilito; al contrario, si cerca di far sentire le persone a proprio agio", afferma Asturias. Sembra aver funzionato: "Le persone si sono affezionate a lei, le hanno inviato benedizioni, saluti alla sua famiglia e le hanno persino augurato un Buon Natale. In alcune zone rurali, ci hanno persino chiesto dove vivesse Alma".
EL PAÍS